90년대 이후 판테라와 함께 그루브 메탈씬을 대중화시키고 이끌어온 파이오니어 머쉰 헤드의 최신 앨범 Catharsis (CD+DVD Limited Edition, 2015년 풀 콘서트 DVD 포함)

몇안되는 뛰어난 재능과 카리스마를 겸비한 리더 로버트 플린이 이끄는 캘리포니아 오클랜드 출신으로 판테라가 사라진 이후 굳건히 정통 메틀씬을 이끌고 있는 Machine Head가 2018년 1월 새로운 앨범 Catharsis을 발표했다. 초기작 "The More Things Change..." (1997) 앨범 이후 처음으로 오랜만에 모든 멤버들이 작곡에 참여한 것으로 알려진 본 앨범은 The Blackening과 Unto the Locust 시절의 압도적 찬사를 뒤로하고, Through the Ashes of Empires 이후 꾸준히 쌓아온 모멘텀을 한 번에 시험대에 올린 도발적인 작품으로 밴드 역사상 가장 논쟁적인 작품 중 하나로 평가되고 있다. 15곡, 74분에 달하는 러닝타임은 단순히 길이가 문제인 게 아니라, 그 안에 담긴 방향성의 혼란과 과감한 편향이 앨범 전체를 지배한다.
오프닝 “Volatile”은 직설적인 그루브와 공격성으로 기대감을 불러일으키지만, 타이틀 트랙 “Catharsis”부터 이미 분위기가 급변한다. 6분 넘는 길이 속에 슬로우-번닝한 감정적 폭발과 멜로딕한 후렴이 공존하며, Robb Flynn의 보컬은 분노와 카타르시스를 동시에 토해낸다. “Beyond the Pale”, “California Bleeding”, “Triple Beam” 등 초반 트랙들은 여전히 Machine Head다운 묵직한 리프와 Phil Demmel의 날카로운 솔로를 유지하지만, 중반 이후 “Kaleidoscope”, “Bastards”, “Behind a Mask”로 넘어가면서 실험의 폭이 극단적으로 넓어진다. 특히 “Bastards”는 정치적·사회적 분노를 직설적으로 쏟아내며 앨범의 감정적 중심이 되지만, 동시에 가장 양극화된 반응을 불러일으킨 트랙이다.
앨범 후반부 “Heavy Lies the Crown”, “Psychotic”, “Grind You Down”은 다시 한 번 헤비한 그루브로 돌아오려 하지만, 전체적으로 방향성이 분산되어 있다. Flynn의 가사는 개인적·사회적 고뇌를 노골적으로 드러내는데, 때로는 설득력 있게 다가오지만 때로는 과도한 직설성과 반복으로 인해 피로감을 준다. 기타 워크와 리듬 섹션은 여전히 탄탄하나, The Blackening 시절의 치밀한 구성력보다는 자유분방한 즉흥성과 다양성을 우선시한 결과물이 되었다.
Catharsis는 Machine Head가 “무엇이든 시도할 수 있는” 자유를 만끽한 앨범이다. Nu-metal의 잔재를 의도적으로 끌어들이고, 멜로딕한 요소와 펑크적인 태도를 섞으며, 심지어 folk적인 터치까지 더한 시도는 대담했다. 그러나 그 대담함이 응집되지 못한 채 흩어지면서, 많은 팬과 평론가에게 “잠재력을 낭비한 작품”으로 비쳐졌다. Blabbermouth.net의 5.5/10, Metal Hammer의 7/10 등 발매 당시 평가는 엇갈렸고, 일부에서는 “밴드 최악”이라는 혹평까지 나왔다. 그럼에도 “Volatile”, “Hope Begets Hope”, “Screaming at the Sun”, “Bastards” 같은 트랙들은 라이브에서 강력한 반향을 일으키며, 앨범의 일부가 여전히 살아 숨 쉬고 있음을 증명한다.
The Blackening이 완벽한 정점이었다면, Catharsis는 그 정점 이후의 혼란과 재탐색의 기록이다. 안전한 길을 택하지 않고 무모하게 도전한 결과물. 완성도 면에서는 이전작들에 미치지 못하지만, Machine Head가 여전히 “예측 불가능한” 밴드임을 보여준다는 점에서 의미가 있다. 시간이 지나 재평가될 여지가 충분한, 논쟁적이고 불완전한 걸작의 후보다.
한편 본 앨범을 끝으로 2집부터 무려 23년을 함께 해 온 드러머 Dave McClain와 "Through the Ashes of Empires"(2003)부터 15년간 함께 하며 로버트 플린과 함꼐 수많은 명곡을 탄생시킨 기타리스트 필 데멀(Phil Demmel)이 밴드를 탈퇴해 팬들의 아쉬움을 남기기도 했다. 또한 본 스페셜 에디션에는 2015년 2월 샌프란시스코에서 이루어진 공연 전체를 수록한 DVD가 제공된다. 총 20여곡이 넘는 셋리스트에는 이들의 초기곡부터 최근작인 Bloodstone & Diamonds (2014)까지 그들이 발표했던 여러 대표곡들의 멋진 라이브 버전을 감상할 수 있어 이 자체만으로도 하나의 훌륭한 공연 DVD로서 충분한 소장 가치를 지닌다.

* 평점 : 7/10
* 필수 트랙: Volatile, Catharsis, Bastards, Heavy Lies the Crown, Screaming at the Sun

Robb Flynn - Lead vocals, guitar, production, mixing
Phil Demmel - Guitar
Jared MacEachern - Bass, backing vocals
Dave McClain - Drums

Recorded and Mixed at Sharkbite Studios, Oakland, CA
Mastered at Sterling Sound, New York, NY