VH의 3대 보컬로 익스트림 출신 게리 쉐론을 맞이해 발표한 유일한 정규 앨범 III (1998)

역대 최고의 록 밴드 중 하나로 손꼽히는 밴 헤일런(VH)은 1990년대 중반 헤비메틀계 최악의 침체 시기임에도 불구하고 Balance (1995)을 발표해 앨범 차트 1위와 더블 플래티넘의 판매고를 기록하는 등 와 함께 베테랑의 품격을 지키며 음악적, 상업적으로도 성공적인 결과를 얻어냈다. 또한 이듬해에는 영화 트위스터에 수록된 신곡 "Humans Being"이 록차트 1위까지 오르며 빅히트를 기록하는 등 VH은 여전히 전성기에 버금가는 인기를 구가하며 건재함을 과시했다.
하지만 그해 10월 데뷔 후 최초의 공식 베스트 앨범 Best Of - Volume I (1996)을 발표하며 밴드에 내분이 발생되기 시작했다. 새미 헤이거와 에디 밴 헤일런의 갈등이 불거지는 와중에 오리지널 보컬 데이빗 리 로스(이들의 최전성기 시절에 발표된 명반인 1984를 끝으로 80년대 중반 에디와 앙숙으로 갈라서며 밴드를 탈퇴 후 자신의 밴드를 결성)가 깜짝쇼처럼 베스트 앨범을 위해 2곡의 신곡을 레코딩해 록계에 큰 화제를 일으켰다.
그러한 영향 때문인지 베스트 앨범임에도 빌보드 앨범 차트 1위를 기록했으며, 특히 신곡인 "Me Wise Magic"이 순식간에 록차트 1위를 기록하기도 했다. 하지만 곧이어 밴드(특히 에디)와 데이빗 리 로스와의 관계는 다시 꼬여버리며 올드 팬들이 바라던 영구적인 재결합의 희망은 사라져버리고, 2대 보컬인 새미 헤이어와의 관계 또한 여전히 좋지 못해 밴드는 보컬이 없는 어수선한 상태로 되돌아가 버렸다. 당시 밴 헤일런은 70년대 후반 데뷔해 성공 가도를 달리며 엄청난 팬 베이스를 갖고 있었던만큼, 골수팬들 사이에서도 상당한 논란이 되기도 했다.
그렇지만 그 혼란은 생각보다는 그리 오래가지 않아 끝났다. 1996년말 결국 밴드는 두 사람을 모두 포기하고 새로운 보컬리스트를 영입하기로 결정했는데, 이들이 맞이한 3代 보컬은 다소 의외의 인물로 국내에서도 높은 인기를 구가하고 있던 보스턴 출신의 밴드 익스트림(Extreme)의 보컬 게리 쉐론이었다. 당시 익스트림은 4집 발표 이후 휴지기를 갖고 있었는데, 공교롭게도 밴드의 매니저였던 Ray Danniels의 추천을 통해 새로운 인물을 찾던 밴 헤일런의 보컬로 게리 쉐론이 발탁된 것이다.
지금까지도 오리지널 보컬 데이빗 리 로스와 2대 보컬 새미 헤이거 중 누가 더 나은가를 가지고 팬들끼리 서로 싸울 정도로 골수팬들이 많기로 유명한 밴드인만큼 예상대로 새로운 보컬의 영입에 대해서는 이런 저런 논란이 많았다. 하지만 일단은 1998년 2월에 발표된 첫 싱글 "Without You"는 다시 밴드에게 록차트 1위를 선사하며 건재함을 과시하고 새 앨범에 대한 기대감을 증폭시키는데 성공했다. "Without You"을 비롯한 다수의 곡들에 게리 쉐론은 익스트림 3, 4집에서 들려준 본인의 트레이드 마크인 강렬함을 유지하면서도 (특히 후렴구에서) 새미 헤이거의 느낌도 어느 정도 나는 것을 부인할 없을 것 같다. 반면 나머지 멤버들의 연주는 90년대 중반 VH이 "Balance" 앨범이나 싱글 "Humans Being" 등에서 들려주었던 세련되고 입체적인 사운드에 가깝다. 특히 에디 밴 헤일런의 연주는 테크닉, 속도, 헤비함 등으로 승부하는 록기타리스트가 이상의 경지에 올랐음이 느껴진다. "Without You"에 이어서 "One I Want", 그리고 영화 리썰웨폰 4에 사용되기도 한 "Fire in the Hole" 등이 싱글로 커트되지만 "Without You"만한 반응을 이끌어내지는 못했다.
1998년 3월 중순에 발표된 신보의 타이틀은 심플하게 "III"로 결정되었다. 셀프타이틀 데뷔 앨범 "Van Halen"과 2집 "Van Halen II (1978)"에 이어 20년만에 III라는 타이틀을 달고 나온 것은 아마도 이들이 데뷔 초의 근본으로 돌아가겠다는 마음가짐을 표현한 것일 수도, 아니면 3代 보컬을 영입해 새로운 출발을 한다는 의미일 수도 있을듯하다. 앨범은 빌보드 앨범 차트 최고 4위와 골드를 기록하며 나름 선전했다고도 볼 수 있으나, 데뷔 이래 모든 정규 앨범이 플래티넘 이상을 기록하고 2장의 다이아몬드 레코드(미국내 1,000만장 이상)를 기록한 그야말로 수퍼 밴드라 할 수 있는 VH에게는 분명 실망스러운 결과였다. 결국 1999년 게리 쉐론이 탈퇴하고, 설상가상으로 밴드의 핵심인 에디 밴 헤일런이 90년대말부터 2000년대 중반까지 암투병을 하고, 오리지널 베이시스트인 마이클 앤소니와의 관계가 악화되며 밴드는 한동안 상당한 어려움을 겪었다.

* Producer - Edward Van Halen, Mike Post

VAN HALEN Van Halen III (1998 Japanese Warner Bros limited edition 12-track CD album, including Neworld and Once, picture sleeve, 24-page lyric booklet with Japanese text plus obi-strip, housed in a card picture slipcase WPCR-1600).

Gary Cherone - Lead vocals
Eddie Van Halen - Guitar, Bass guitar (tracks 4-6, 8-9, 11), Keyboards, Drums, Electric sitar (track 1, 10), Backing vocals, Lead vocals (track 12)
Michael Anthony - Bass (tracks 2, 3 and 7 only), backing vocals
Alex Van Halen - Drums, percussion