베테탕 아메리칸 프로그레시브 메틀 밴드 Savatage의 커리어 대표작이자, 80년대 프로그레시브 메틀을 대표하는 수작 Gutter Ballet (1989년作)

Savatage의 커리어에서 본격적인 프로그레시브 메틀 밴드로서의 도약점이 되었던 전작 Hall of the Mountain King (1987)의 성공에 힘입어 다시한번 프로듀서 Paul O'Neill와 호흡을 맞추며 2년만인 1989년에 발표된 통산 여섯번째 스튜디오 앨범이다. 5집인 전작과 6집인 본 앨범 Gutter Ballet은 초기 사바타지의 직선적이고 판타지를 테마로한 메틀에서 90년대 이후 좀더 프로그레시브적인 방향으로의 변화를 보여주는 매우 중요한 작품들로, 프로그레시브 메틀의 걸작으로 평가받는 다음 앨범 Streets: A Rock Opera (1991) 등과 함께 자타공인 Savatage의 최전성기를 대표 명반 중 하나로 불리운다. .
이번 앨범에서는 프로듀서 폴 오닐과 밴드가 전곡을 공동 작곡하였으며, 연주 곡구성 사운드 등 모든 면에서 향후의 음악적 발전에 더욱 가속력을 받게 되었다. 서정성과 공격성을 겸비한 멋진 오프닝 트랙 "Of Rage and War"를 필두로, 기승전결 형식의 군더더기없는 구조로 프로그레시브 메틀의 정석을 보여주는 동명 타이틀곡 "Gutter Ballet"은 앨범의 대표곡들로 더이상의 설명이 필요없는 클래식 넘버들이다. 하지만 그 외에도 앨범에는 그에 버금가는 명곡들로 가득하다. "The Unholy"와 "She's in Love" 등은 강렬한 리프와 솔로를 보여주는 크리스의 기타, 존 올리바의 보컬 등 멤버들의 탁월한 연주가 압권인 정통 스피드 메탈 넘버다. 반면 3분 가량의 비교적 짧은 연주곡 넘버지만 완벽한 기승전결을 갖고 있는 "Temptation Revelation", 역시 3분 가량의 아름다운 어쿠스틱 솔로 연주곡으로 크리스의 놀라운 나일론 기타 연주 실력을 보여주는 "Silk and Steel"는 크리스의 또다른 면모를 보여주는 명곡이다. 그 외에도 서정적인 피아노 연주로 시작되다가 정통 메틀로 변화하는 "Mentally Yours"는 사바타지의 음악이 뭔지 확실히 보여주는 명곡이며, "When the Crowds Are Gone"는 사바타지의 대표적인 파워 발라드 넘버로 손색없다.
한편 밴드의 음악적 변화에 대해서는 언제나 그렇듯이 팬들과 평론가들 사이의 논란이 일기마련인데, 본 작품도 큰 예외는 아니었다. 그럼에도 불구하고 이 작품은 일단 완성도 면에서 누가보더라도 일정 수준 이상의 것이었기 때문에, 그 논란은 결과물이 단순히 좋고 나쁘다는 일차원적인 평가는 아니었고, 향후 밴드의 음악적 방향 등 좀더 복잡하고 근본적인 것과 관련되었다. 물론 밴드의 핵심인 천재적인 기타리스트로 이제는 요절한 크리스 올리비아와 존 올리비아 형제의 연주에서도 더욱 발전된 모습을 보인다. 특히 크리스의 연주는 서정적인 어쿠스틱부터 스피스/스래시 메틀에 가까운 폭발적인 연주까지 깊이있고 다양한 스타일을 구사하며 점점더 정점을 향해 치닫는듯 놀라움 그 자체다. 그의 연주는 전성기 시절 제이크 E. Lee를 연상시키는 날카로움과 섬세함, 파워 등 모든 요소를 동시에 갖춘 완벽에 가까운 모습이다. 80년대 후반 천하의 데이브 머스테인이 크리스를 메가데스에 영입하려 했으나 정중히 거절했다는 일화는 그의 실력이 결코 과장된 것이 아님을 알 수 있다. 기타 파트를 중점적으로 듣는 사람이라면 필히 체크해봐야할 명반이다.

* AMG : 8/10
* Producer : Paul O'Neill

Jon Oliva - Lead vocals, Piano, Keyboards, Bass guitar and Drums on "Gutter Ballet"
Criss Oliva - Guitars, Acoustic guitar
Johnny Lee Middleton - Bass guitar
Steve "Doc" Wacholz - Drums