“80년대 AOR 사운드를 2000년대 초반에 다시 소환한 정통 멜로딕 록 앨범. 장르 팬들에게는 꾸준히 재평가되는 숨은 명반.”

1990년대 후반, 록 음악의 중심은 이미 그런지와 얼터너티브, 그리고 뉴 메탈로 이동해 있었다. 그러나 그 흐름 속에서도 1980년대의 멜로딕 록과 AOR(Adult Oriented Rock)의 전통을 지키려는 뮤지션들은 여전히 존재했다. Departure의 2000년작 Open Your Mind는 바로 그러한 흐름 속에서 탄생한 작품으로, 선배 Journey나 Survivor 등이 정립한 클래식 AOR의 정서를 충실히 계승한 앨범이라 할 수 있다.
이 앨범은 전형적인 멜로딕 하드록의 미학을 바탕으로 한다. 두터운 키보드 레이어 위에 얹힌 선명한 기타 리프, 그리고 후렴구에서 힘 있게 터지는 캐치한 멜로디는 1980년대 미국 라디오 록의 황금기를 자연스럽게 떠올리게 만든다. 특히 곡 전반에 흐르는 밝고 낙관적인 분위기와 균형 잡힌 사운드 프로덕션은 AOR 장르 특유의 세련된 감각을 잘 보여준다. 보컬리스트 Dave Baldwin의 목소리는 이 앨범의 핵심적인 요소다. 다소 거친 질감을 지니면서도 높은 음역대를 안정적으로 소화하는 그의 보컬은 감정 표현에 집중하는 전통적인 AOR 스타일을 충실히 따른다. 과장된 테크닉보다는 멜로디를 중심에 두는 창법 덕분에 곡의 후렴구는 더욱 인상적으로 다가온다. 연주 역시 곡의 멜로디를 중심으로 구성되어 있다. 기타는 화려한 기교보다는 곡의 분위기를 강조하는 멜로딕 솔로와 리프를 중심으로 전개되며, 키보드는 배경을 채우는 패드와 리프를 통해 사운드의 공간감을 넓힌다. 리듬 섹션은 지나치게 과시적이지 않으면서도 안정적인 그루브를 유지하며 곡 전체의 중심을 잡는다. 앨범의 트랙들은 대부분 미드 템포를 중심으로 전개되며, 라디오 친화적인 구조를 지닌다. 힘 있는 록 넘버와 감성적인 멜로디가 돋보이는 곡들이 균형 있게 배치되어 있으며, 특히 후렴구에서 드러나는 선율적인 완성도는 장르 팬들에게 강한 인상을 남긴다.
물론 이 작품이 새로운 음악적 실험을 보여주는 앨범이라고 보기는 어렵다. 오히려 Open Your Mind의 가치는 바로 그 반대 지점에 있다. 이 앨범은 AOR이라는 장르가 지닌 고전적인 공식과 매력을 충실히 재현함으로써, 한 시대를 풍미했던 멜로딕 록의 감성을 2000년대 초반에 다시 한 번 되살린다. 그런 의미에서 Open Your Mind는 거창한 혁신보다는 장르의 본질적인 매력을 정직하게 보여주는 작품이다. 1980년대 AOR과 멜로딕 하드록을 사랑하는 청자라면, 이 앨범은 마치 오래된 라디오에서 흘러나오는 익숙한 멜로디처럼 편안하면서도 반가운 울림을 전해 줄 것이다.

Dave Baldwin : vocals
Mike Walsh : guitar, keyboards
John O′Connell : keyboards
Mike Beres : bass
Duey Ribestello : drums