Coldplay의 9번째 정규 앨범 Music Of The Spheres - Vol. 1 From Earth With Love (2021)

콜드플레이(Coldplay)의 아홉 번째 스튜디오 앨범 《Music of the Spheres》(부제: Vol. I: From Earth with Love)는 밴드가 2011년 발표했던 《Mylo Xyloto》 이후 선보이는 두 번째 컨셉 앨범으로, 광활한 우주를 배경으로 인간의 경험을 탐구하는 야심 찬 프로젝트이다. 이 앨범은 팝, 팝 록, 스페이스 록, 앰비언트 등 다양한 장르를 아우르며 콜드플레이의 음악적 지평을 다시 한번 확장했다는 평을 받고 있다.
크리스 마틴(Chris Martin), 조니 버클랜드(Jonny Buckland), 가이 베리먼(Guy Berryman), 윌 챔피언(Will Champion)으로 구성된 영국 록 밴드 콜드플레이는 데뷔 이후 끊임없이 변화를 시도해 왔다. 전작 《Everyday Life》(2019)가 보다 개인적이고 실험적인 목소리를 냈다면, 이번 앨범은 다시 화려한 색채와 낙관적인 에너지를 담아낸 전작들 《Mylo Xyloto》, 《A Head Full of Dreams》의 정신적 후속작이라 할 수 있다. 특히 세계적인 팝 프로듀서 맥스 마틴(Max Martin)을 영입하여 밴드 사운드에 현대적인 팝 감각을 극대화한 것이 즉각적으로 눈에 띄는 큰 특징이다.
이 앨범의 가장 핵심적인 특징은 'The Spheres'라는 가상의 행성계를 설정했다는 점이다. 프론트맨이자 메인 송라이터인 크리스 마틴은 영화 《스타워즈》 속 '모스 에이슬리 칸티나' 밴드를 보며 "우주 저편의 음악가들은 어떤 모습일까?"라는 궁금증에서 영감을 얻었다고 밝혔다. 앨범에는 9개의 행성, 3개의 위성, 1개의 항성, 1개의 성운이 등장하며, 수록된 각 트랙은 이 천체들 중 하나씩을 상징한다. 예를 들어 'Higher Power'는 'Kaotica' 행성을, 'My Universe'는 'Epiphane' 행성을 상징하며 각 행성만의 고유한 언어까지 설정되어 있다. 철학적인 면에서 본다면 외계라는 설정을 빌려왔지만, 그 본질은 인류애와 연결에 있다. "모든 이는 어디에선가 이방인(Everyone is an alien somewhere)"이라는 슬로건처럼, 서로의 다름을 넘어 우리가 공유하는 보편적 가치와 평등을 노래하고 있다.
이번 앨범에서는 여러 장르의 유명 아티스트들과의 화려한 협업 또한 눈에 띄지 않을 수 없다. 먼저 Higher Power에 이어 지난 9월 앨범 두번째 싱글 커트되며 이미 빅히트를 기록한 'My Universe'는 국내 팬이라면 K팝 아이콘인 BTS(방탄소년단)와 함께한 곡으로, 미국 빌보드 핫 100 1위를 차지하며 영국 그룹 역사상 최초의 데뷔 1위라는 기록을 세웠다. "Higher Power"는 앨범의 포문을 연 리드 싱글로, 맥스 마틴의 감각적인 프로듀싱이 돋보이는 팝 트랙이다. 제64회 그래미 어워드 '베스트 팝 듀오/그룹 퍼포먼스' 후보에 오르며 음악성을 인정받았고, 우주 정거장과의 교신을 통한 독특한 프로모션으로 화제를 모았다. "Let Somebody Go"는 셀레나 고메즈가 참여한 세 번째 공식 싱글로, 어덜트 컨템포러리 라디오 시장을 공략하며 감성적인 팝 발라드의 정수를 보여주었다는 평을 받았다. 이외에도 위 아 킹(We Are King), 제이콥 콜리어(Jacob Collier) 등 다양한 아티스트들이 참여했다.
'My Universe'나 'Higher Power'와 같은 대중적인 팝 사운드가 앨범의 한 축을 이루고 있지만, 앨범의 대미를 장식하는 'Coloratura'는 무려 10분에 육박하는 대곡으로 핑크 플로이드 스타일의 프로그레시브 록을 연상시키며 평단으로부터 "콜드플레이가 이룬 가장 눈부신 성취 중 하나"라는 극찬을 받았다.
한편 밴드는 지속 가능한 월드 투어를 목표로 앨범 발표와 함께 진행된 월드 투어는 환경 영향을 최소화하기 위해 노력했다고 알려졌다. 이전 투어 대비 탄소 배출량을 50% 절감하고, 관객의 움직임으로 에너지를 만드는 키네틱 플로어를 도입하는 등 밴드의 사회적 책임을 실천하려 하고 있다.
이번 앨범 《Music of the Spheres》는 콜드플레이가 가진 팝의 정점과 예술적 실험성 사이의 균형을 보여주는 앨범이다. 상업적으로도 영국 차트 발매 첫 주 101,000장 이상의 판매고를 올리며 영국 앨범 차트(UK Albums Chart) 1위에 올랐는데, 이는 2020년대 들어 영국에서 주간 판매량 10만 장을 돌파한 최초의 앨범으로 CD나 LP 같은 피지컬 음반이 다시 부활하고 있다는 소식에 힘을 실어주는 상징적인 기록이다. 그 밖에도 미국 빌보드 200 차트 4위, '톱 록 & 얼터너티브 앨범' 차트 1위를 기록했으며, 프랑스, 호주, 독일, 네덜란드 등 전 세계 주요 국가 차트 정상을 휩쓰는 등 20년째 부동의 정상을 지키고 있는 이들의 놀라운 행보에 감탄하지 않을 수 없다.
물론 록밴드로서 비록 지나치게 대중적인 성향에 대한 비판도 존재하지만, 그래미 등 여러 시상식에서 '올해의 앨범', '베스트 팝 보컬 앨범' 등 주요 부분의 후보로 오르는 등 완성도 자체에서는 충분히 인정받을만한 성과를 거두었다. 또한 우주라는 캔버스 위에 인간의 감정과 화합을 그려낸 이들의 시도는 콜드플레이만이 할 수 있는 낙천적이고 희망적인 메시지의 정수를 보여주고 있어 그들의 커리어에 또 다른 의미있는 기록을 추가했다

* Producer : Max Martin, Oscar Holter, Bill Rahko, Rik Simpson, Daniel Green, Jon Hopkins
* AMG : 8/10